Científicos procuran datos certeros sobre el destino de la Voyager 1

La "telenovela" de la Voyager 1 parece no tener fin. El equipo de la misión anunció en 2012 que la nave espacial había cruzado la frontera del espacio interestelar, viajando más lejos de la Tierra de lo que ningún artefacto hecho por la humanidad había conseguido nunca. Observaciones posteriores respaldaron el histórico anuncio, pero algunos científicos todavía creen que esto nunca sucedió y que la sonda sigue dentro de la heliosfera, la región del espacio dominada por el Sol y su viento de partículas energéticas. Según los escépticos, todavía no nos movemos entre las estrellas.

Ahora, dos científicos del equipo Voyager han desarrollado una prueba que podría demostrar si la nave se encuentra o no en el "otro lado" y acabar con la incertidumbre de una vez por todas. La nueva prueba se describe en un estudio aceptado para su publicación en Geophysical Research Letters, una revista de la Unión Geofísica Americana.

Los científicos predicen que en los próximos dos años, la Voyager 1 atravesará la superficie en expansión dentro de la heliosfera, donde la polaridad del campo magnético del Sol cambia de más a menos. Si la nave espacial detecta un cambio en el campo magnético, demostrará que todavía estaba dentro de la heliosfera. Pero si la inversión del campo magnético no sucede en el próximo año o en dos, como se espera, será la confirmación de que la Voyager 1 ya ha pasado al espacio interestelar. "El movimiento se demuestra andando", explica George Gloeckler, profesor en ciencias atmosféricas, oceánicas y espaciales en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y autor principal del nuevo estudio.

Gloeckler ha trabajado en la misión Voyager desde 1972 y ha estado en contra de la opinión de que la Voyager 1 ha entrado en el espacio interestelar. A su juicio, a pesar de que la nave espacial ha observado muchos de los signos que indican que puede haber alcanzado el espacio interestelar, como los rayos cósmicos, no observó el cambio en el campo magnético que muchos estaban esperando. "Esta controversia continuará hasta que se resuelva por medio de mediciones", dice el investigador. "Si la nueva predicción es correcta, será el punto culminante de mi vida", asegura.

El científico predice que esta inversión sucederá probablemente durante el año 2015, en base a las observaciones realizadas por el Voyager 1. "Si eso ocurre, creo que si alguien todavía cree que la Voyager 1 se encuentra en el medio interestelar, realmente va a tener algo que explicar", advierte en declaraciones citadas por ABC.

Alan Cummings, científico investigador senior en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena y coinvestigador de la misión Voyager, cree más probable que la Voyager 1 sí haya cruzado, pero reconoce que hay una posibilidad de que Gloeckler tenga razón y la nave espacial se encuentre todavía en la heliosfera. También podría ocurrir que la heliosfera se está expandiendo y que la nave la haya cruzado de nuevo. "Es un rompecabezas. Es muy razonable explorar explicaciones alternativas. No entendemos todo lo que pasó ahí".

Stephen Fuselier, director del departamento de ciencia espacial en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas, quien no está involucrado en la investigación ni en el equipo de la Voyager 1, cree que Gloeckler y su equipo tienen una buena prueba para demostrar definitivamente si la Voyager está al otro lado. Aunque no está de acuerdo con todo el contenido de la propuesta, "los aplaudo por salir con una predicción audaz. Si tienen razón, son héroes. Si se equivocan, sin embargo, es importante que la comunidad (científica) entienda por qué...".

Fuselier, que sí cree que la Voyager 1 ha entrado en el espacio interestelar, se reservará el juicio sobre si Gloecker está en lo cierto hasta el año 2016. Reconoce que hay una fracción considerable de la comunidad espacial que es escéptica de que la Voyager 1 haya entrado en el espacio interestelar, pero la nueva prueba propuesta podría ayudar a terminar con ese debate.

La naves gemelas Voyager 1 y 2 fueron lanzadas en 1977 para estudiar Júpiter y Saturno. Voyager 2, que también voló cerca de Urano y Neptuno, está en camino hacia el espacio interestelar. Cuando llegue en los próximos años, será otra buena prueba.